日本历史上的艺伎业曾相当发达,京都作为集中地区曾经艺馆林立,从艺人员多达几万人。这些经过严格职业培训的艺伎们，举手投足之间都透露出东方女性特有的矜持、含蓄、典雅的韵味。再加上她们华丽而极具日本民族特色的服饰装扮，可以想象最初见到她们的西方人会有怎样的惊艳感觉。
可以说，西方文化的入侵客观上讲为日本艺伎文化在全世界的推广起到了强烈的推动作用。
十九世纪中叶，日本经历明治维新，摆脱了长达几个世纪的幕府统治。在明治时期，西方商业资本开始进驻日本。西方人被允许在横滨神户市、北海道和函馆市等地逗留。刚刚诞生不过20多年的摄影术随即被带入日本。带着对远东文明强烈的好奇心，一批批的西方摄影师在日本猎取着他们眼中“奇异”的画面，艺伎自然是在镜头前捕捉最多的对象。
