被赋予期望的小伙子
曼· 雷生前很少谈及自己的身世，即使在自己撰写的自传类文章中，也很少披露儿时成长的细节。我们只能从众多与曼·雷同时代且有交往的艺术家的回忆之中，来尽量拼凑起有关这位大师的一些成长故事。曼· 雷出生于美国费城的一个犹太家庭，本名伊万· 雷德尼茨基（Emmanuel Radnitzky），父亲原籍为俄罗斯，母亲是芬兰人，移民美国后以制衣为业。十五岁那年，家人将他的名字改为曼· 雷——在英文中的意思是光芒闪耀的棒小伙，意在希望他能够长大后出名。
小学徒遇大师
由于家境贫寒，曼· 雷只能靠勤工俭学来挣学费，帮别人画建筑工程图，并在印刷厂当学徒，从排字工人学到排版设计。1910 年，在纽约这个城市的上空，现代主义的风云已经开始聚集。勤奋好学的曼· 雷一有空就去艾尔弗雷德· 斯蒂格里茨开设的“291”画廊观摩学习绘画与摄影，在那里他得到了快速的进步。值得庆幸的是，一个偶然的机会，他在纽约第五大街遇见了毕卡比亚和杜尚，三人从此结下了深厚的友谊。并有幸成为美国第一批的抽象画家。1915 年，曼雷举办了自己的首个个展，为了记录他首次个展的作品，他开始学习摄影，并很快将摄影作为自己的艺术表现手法。三年后在纽约开办了一家商业摄影工作室，专门拍摄商业性肖像。
叩开上流社会大门
1921 年，曼· 雷随杜尚去了巴黎。他在商业摄影上的真正成功，是由于他一到巴黎后就很快打通了与贵族的联系——尽管他当时很穷，住在蒙巴那斯的一家简陋的旅馆里，但“在这个简陋的旅馆房间里，我可以向你们保证他接待了当时所有第一流的人物和最出名的名人”。1922 年，他应邀到德· 卡萨蒂侯爵夫人家拍照，那时夫人穿了她日常的装束─ ─腰际绕着她豢养的宠物─ ─一条三米长的活蟒蛇，接待了他。她平时用于宴请宾客的花园里摆放着奇特的树木─ ─满树都涂上了闪闪的金色。侯爵夫人摆好自己满意的姿势准备拍照，但意外发生了。曼· 雷的灯泡一闪随即电线短路，他只好在自然光下完成拍摄工作，由于曝光时间较长，冲洗出的照片出现了模糊，人物的目光上下有些难看的叠影，侯爵夫人成了六眼怪物。曼· 雷一下觉得问题严重了。
但意想不到的是，侯爵夫人看了此照片后却惊喜万分：“您竟然拍到了我灵魂的颤动！”──这才是曼· 雷所始料未及的，这纯粹是一次真正的意外。这个意外的结果，令“达达”的曼· 雷对现代艺术又有了另外一层的更为生动而深刻的领会。当然，自此以后侯爵夫人积极引荐，陆陆续续地为曼·雷打开了其他贵族朋友的公馆大门。
